20世纪60年代中期，印度支那抗美战争不断升级，疟疾也大肆流行。当时，王牌抗疟药氯喹产生了抗药性，致使全球疟疾的年发病人数达到数亿，病人死亡率急剧上升。应越南领导人的请求，1967年5月23日，国家科委、中国人民解放军总后勤部在北京饭店召开了“疟疾防治药物研究工作协作会议”（此后项目代号称523任务），毛泽东主席、周恩来总理指示有关部门要把解决热带地区部队遭受疟疾侵害，严重影响部队战斗力的问题，作为一项紧急援外、战备重要任务立项。青蒿素就是在这一历史背景下诞生的。

早在公元340年左右,东晋葛洪《肘后备急方》就记载了青蒿治疟疾,中医用作清热解毒药。青蒿原名草蒿。《本草纲目》载:香蒿、臭蒿、草蒿,其地部分,味苦、微辛、性寒。用于湿痢、暑热、疟疾。
20世纪90年代，越南的疟疾高发期间，青蒿素成功地使当地死于疟疾的人数比往年减少了97％。
药物从20  世纪70年代末问世至今，已经挽救了全球一千万人次的生命。

       2002年3月14日，美国《远东经济评论》杂志发表了一篇题为《中国革命性的医学发现：青蒿素攻克疟疾》的评论。查理德·海恩斯（Richard Haynes）教授在该评论中认为：“这项研究是整个20世纪下半叶最伟大的医学创举”，“是中国人伟大的科学发现”，“真正让他们的外国同行们刮目相看的是，中国研究人员在进行高尖端的科学实验时，使用的全都是西方国家早就弃之不用的落后仪器”。

青蒿资源情况
       青蒿素来源主要是从黄花蒿中直接提取得到。目前除黄花蒿外，尚未发现含有青蒿素的其它天然植物资源。黄花蒿虽然系世界广布品种，但青蒿索含景随产地不同差异极大。据迄今的研究结果，除我国重庆东部、福建、广西、海南部分地区外，世界绝大多数地区生产的黄花蒿中的青蒿素含量都很低，利用价值低。

疟疾在世界范围内的发病情况
       疟疾是当今世界上流行最广，发病率及死亡率最高的热带寄生虫传染病。据世界卫生组织（WHO）2008年世界疟疾报告，全球有109个国家发生疟疾流行，其中45个是非洲国家。2006年全球处于疟疾风险的33亿人群中，有2.47亿人患疟疾，其中将近100万人死亡，绝大多数为5岁以下的儿童。除了危害健康，疟疾给很多国家带来沉重的经济负担，导致贫穷的循环并限制经济发展。

仅非洲估计每年直接损失（生病，治疗等）至少120亿美元。国际社会援非抗疟虽然已投入了数十亿美元的资金，但非洲疟疾发病至今仍居高不下。疟疾成为这些国家严重的卫生问题和阻碍经济发展社会进步的社会问题。因此，疟疾同艾滋病和肺结核一道被WHO列为全球重点资助防治的三大疾病。

                                                              图. 2008年全球疟疾流行分布图

                                                图片说明：最新疟疾全球分布图，暗红代表的是高风险区。

                                                （图片来源：Malaria Atlas Project and PLoS Medicine）